Driving in Fort Smith/ Manejando en Fort Smith

Arkansan driver's license

Driving in Fort Smith

Living in Arkansas, you will notice that things are pretty spread out compared to other big cities (like Chicago or New York). If you live in a city like Fort Smith, you are lucky to only have to drive about 5 miles to the nearest Wal-Mart super-center. On the other hand, if you live in a small town (like my hometown of Hartford, AR) you may have to drive as far as 25-30 miles to the nearest super-center. Because of this, most people in small towns start learning to drive as early as 13 and receiving their driver’s permit at 14. After they are 16, teenagers can get their license and be able to drive on their own. All of the tests and the permit are free, the only time you pay a fee is when you get the actual card of the license, but even then it is only about 20 dollars.

Now of course, everything seems normal to you until you find out that things are different in other places. I thought this was the average age for people to learn to drive… until I talked to the international students from Spain, Niger, and Japan. Out of those three Niger is the least expensive place to get your driver’s license, with about $100 in fees. The second most expensive is Japan, where it can cost between $200 and $300 to get your license. By far the most expensive though is Spain. Between the lessons you have to take along with the two different test, you can spend anywhere from $1,000 to $2,000!! Who would have thought it could be so expensive?!

Spanish driver's license

After speaking with other students, I also noticed how different cultures put different amounts of emphasis on the importance of driving. For instance, in the US getting your driving license is almost considered a rite of passage. It is a stepping stone to becoming an independent adult. In Spain, it is a traditional high school graduation gift for your parents to pay for your license.. Although I’m sure not every family has that type of money. In Japan, you would only get your license if you live in a rural area where there isn't a lot of public transportation available (like the subway). In Niger, the majority of people take taxis to wherever they need to go because of the cheap rates. In the US, the only time you would need public transportation is if your car breaks down or you’re in a big city like New York, Chicago, L.A., etc. (Just a little FYI for prospective students… our public transit buses here in Fort Smith are awful, because hardly anyone uses them).

Anyway, I just thought it was interesting to compare the transportation systems between different countries. I hope this can clear up some of the bad reputation that Americans have for “being lazy and driving everywhere.” 

Manejando en Fort Smith

Viviendo en Arkansas, notará que los lugares están más esparcidos en comparación con otras ciudades grandes (como Chicago o Nueva York). Si vive en una ciudad como Fort Smith, tiene suerte si solo tiene que manejar 5 millas al hipermercado Wal-Mart más cercano. Por otra parte, si vive en un pueblo pequeño (como mi ciudad natal de Hartford, AR) es posible que tenga que manejar hasta 25-30 millas al mercado más cercano. Debido a esto, la mayoría de la gente en pueblos pequeños comienza a aprender cómo manejar en cuanto cumple 13 años y recibe su permiso de conducir cuando tiene 14 años. Después de cumplir 16 años, los adolescentes pueden obtener su carné de conducir para manejar solos. Todos de los exámenes y el permiso son gratis, lo único que tiene que pagar es el carné físico, pero aún entonces solo cuesta $20 más o menos. 

Por supuesto, todo parece normal hasta que se descubre que las cosas son diferentes en otros lugares. Pensaba que esa era la edad media para aprender cómo manejar… hasta que hablé con estudiantes internacionales de España, Níger, y Japón. De esos tres, Níger es el lugar menos caro para recibir su carné de conducir, con precios cercanos a $100. El segundo más caro es Japón, donde cuesta entre $200 y $300 obtener su carné. Sin embargo, el lugar más caro es España. ¡Con las lecciones que tiene que tomar y los dos exámenes diferentes, puede gastar entre $1.000 y $2.000! ¿Quién hubiera pensado que sería tan caro?!

Japanese driver's license

Después de hablar con los otros estudiantes, también noté cómo culturas diferentes ponen diferente énfasis en la importancia de manejar. Por ejemplo, en los Estados Unidos obtener su carné de conducir es casi considerado un rito de iniciación. Es un punto de inflexión para madurar. En España, es un regalo tradicional de graduación de secundaria que sus padres paguen su carné. Aunque no pienso que todas las personas tienen tanto dinero. En Japón, solo obtiene su carné si vive en un área rural donde no existe transporte público (como el metro). En Níger, la mayoría de la gente toma taxis para ir a donde necesita porque los taxis tienen precios baratos. En los EEUU, la única vez que necesita el transporte público es cuando su carro se avería o si está en una ciudad grande como Nueva York, Chicago, L.A., etc. (Un pequeño aviso para los futuros alumnos… nuestros autobuses aquí en Fort Smith son terribles, porque casi nadie los usa).

De todas maneras, pensé que era interesante comparar los sistemas de transporte entre países diferentes. Espero que eso pueda aclarar un poco la  reputación mala que tienen los americanos por “ser perezosos y manejar a todos lados.” 

Nigerien driver's license